Po dlouhou dobu byla Čína jedinou zemí, odkud se čaj dovážel do Evropy. Zboží se nakládalo v kantonském přístavu a dováželo do Holandska a Anglie. Povolení ke vstupu do říše středu bylo pro cizince velmi těžko dosažitelné a bylo spojeno s velkými náklady. Holanďané byli hlavními dovozci čaje přes 200 let (v letech 1640 – 1853). Teprve později, zejména po britské nadvládě nad Indií, kde se pěstování čajovníku rychle rozšiřovalo, zaujímali významné místo v obchodu s čajem také Angličané. V současné době prochází světovým obchodem zhruba 700 000 tun čaje. Jeho nákup se uskutečňuje na aukcích převážně v produkčních zemích. Nejvýznamnější z nich jsou aukce indických čajů v Kalkatě, čajů ze Srí Lanky v Kolumbu a čínských čajů v Kantonu. Africké čaje, zejména z Keni, procházejí aukcí v Mombase.